高压清洗机可分为冷水、热水和蒸汽三种类型，冷水式清洗机只能用冷水清洗，而热水式的清洗机既可以用热水清洗，也可以用冷水清洗，是两用型的。尤其是热水高压清洗机在去除油污方面有特殊的优势，适用于食品加工业、饲料加工企业、化工行业等企业的设备和油污管道的清洗。
高压清洗机清洗物体的主要作用是依靠高压水射流喷射携带的动能造成的冲击力。高压水射流喷射距离即靶距，指的就是喷嘴到清洗表面的距离，它的大小对清洗质量有很大的影响。这是由于高压水射流的速度、结构会随其喷射距离发生变化，因此冲击物体的作用力也是随靶距不断变化。
当喷射距离增大时，高压水射流到被清洗表面的扩散程度就会增大，也就是说增大了射流功率的损失。而当喷射距离减小时，单位时间内除垢面积也会随之减小。所以，如果喷射距离过大或者过小都会降低清洗效率。
经过长期实验证明，用直射喷嘴清洗时，远离喷嘴一定距离，清洗效果反而更好。我们在一般情况下都会认为，清洗作用主要依靠水射流的冲击力，其次与水中存在的气体有关。在喷嘴中的压力急剧降低时，水中的气体将分离形成空泡，同时在喷射过程中还会卷吸外部的气体。当射流冲击到清洗物时，压力急剧变化，在喷射中造成的气体或蒸汽空泡迅速溃灭。由此产生的微射流形成的空蚀作用能提高水射流的清洗效果。因此应根据喷嘴的孔径确定射流的工作压力和射程以取得良好的清洗效果。
